Roma, 5 agosto 2026 – Una superficie segnata da rughe profonde, una cupola lucida che spicca sotto il microscopio elettronico: sembra un piccolo deserto. Eppure, è il dettaglio di una creatura insospettabile. Un’immagine che racconta molto della natura e della sua complessità, catturata ieri mattina nei laboratori di un centro di ricerca romano.
Una scoperta tra inganno visivo e precisione scientifica
Il primo impatto, spiegano al Dipartimento di Biologia e Biotecnologie “Charles Darwin” dell’Università La Sapienza, è quasi sorprendente: “Abbiamo osservato queste strutture in un campione preso a Tor Vergata. All’inizio, con lo zoom al massimo, sembravano proprio dune di sabbia”, racconta il dottor Andrea Rossi, uno dei responsabili dello studio. Ma scavando più a fondo la storia cambia: quella cupola è in realtà un occhio composto di una comune formica italiana del genere Formica rufa.
“Molti pensano che l’occhio sia sempre sferico e perfetto. Invece qui si vede una forma irregolare, fatta di creste e piccole pieghe. La natura non usa mai il righello”, aggiunge Rossi.
Dettagli invisibili a occhio nudo: la realtà della formica
Se la guardi nel suo ambiente naturale, la formica è solo un puntino scuro tra gli aghi secchi. Ma sotto il microscopio elettronico a scansione, la sua testa si trasforma. Quella che sembrava una semplice cuticola diventa un complesso mosaico di ommatidi, le unità che compongono l’occhio degli insetti.
Le foto sono state scattate alle 12.45 del 4 agosto con uno strumento Zeiss EVO MA 10, capace di immagini ad altissima definizione. “Si vede bene la cupola centrale che riflette la luce e le pieghe intorno, un’immagine che potrebbe far pensare alla superficie di Marte o alla pelle umana dopo anni al sole”, dice Ilaria Gallo, tecnica del laboratorio.
Il perché delle rughe: un adattamento funzionale
Ma perché queste rughe profonde? Non è solo questione di estetica. “Le micro-increspature sulla cuticola degli occhi servono a rinforzare la struttura e a migliorare la diffusione della luce”, spiega ancora Rossi. In pratica, ciò che sembra un dettaglio casuale ha una funzione ben precisa. Le formiche dei boschi laziali – racconta lo studio pubblicato sul “Journal of Morphological Sciences” – devono proteggersi da piccoli detriti e dai cambi improvvisi di luminosità.
Basta guardare i numeri: l’occhio di una formica misura meno di 0,2 millimetri e contiene centinaia di ommatidi, ciascuno coperto da microscopiche pieghe.
Un’immagine che cambia il modo di guardare
La foto ha già fatto il giro dei gruppi accademici e dei social dedicati alla microscopia scientifica. Sotto il post del laboratorio romano si sono susseguiti commenti stupiti e divertiti: “Mai avrei pensato di trovare un deserto su una formica”, scrive uno studente. Un docente dell’Università Federico II osserva: “Il microcosmo ci sorprende sempre, smonta le nostre certezze”.
In laboratorio qualcuno sottolinea come questo lavoro meticoloso, capace di far perdere il senso delle proporzioni reali, possa aiutare a far capire quanto sia importante preservare la biodiversità. “Anche un insetto minuscolo come la formica nasconde paesaggi e funzioni sorprendenti”, riflette Gallo.
Uno sguardo oltre il visibile
Il team romano ha annunciato che continuerà ad analizzare altre specie comuni nei parchi cittadini – vespe, coccinelle e persino i ragni piccoli che vivono all’ombra dei platani lungo i marciapiedi. L’obiettivo è creare un atlante digitale delle microstrutture animali, per mostrare quanto spesso ciò che vediamo non corrisponde alla realtà.
“Pensiamo sempre di conoscere ciò che ci sta intorno – conclude Rossi – ma basta uno strumento nuovo per scoprire mondi completamente diversi. Solo allora ci rendiamo conto di quanto resta ancora da scoprire”.