All’inizio di quest’anno, Elon Musk ha annunciato un importante traguardo: il primo paziente umano ha ricevuto un impianto cerebrale Neuralink come parte del pionieristico studio clinico dell’azienda. Recentemente, la società ha condiviso una demo pubblica dell’interfaccia cervello-computer (BCI) in azione. Durante una breve trasmissione su X, è stato presentato Nolan Arbaugh, un uomo di 29 anni che è diventato paralizzato dal collo in giù a causa di un incidente subacqueo otto anni fa. Nel video, Arbaugh, che è stato il primo uomo a ricevere questa innovativa tecnologia e a sfruttarne i vantaggi, ha raccontato che l’intervento per ricevere l’impianto è stato sorprendentemente agevole. Dopo l’impianto, ha dovuto imparare a distinguere tra “movimento immaginato” e “movimento tentato” per controllare un cursore su uno schermo. Ma vediamo tutti gli aggiornamenti a riguardo.
Le condizioni del primo uomo con l’impianto Neuralink: ecco tutto quello che c’è da sapere
Nella clip condivisa su X, accompagnato da un ingegnere Neuralink, Arbaugh dimostra l’efficacia dell’interfaccia cervello-computer (BCI) spostando un cursore sullo schermo di un laptop e mettendo in pausa un lettore musicale. Ha sottolineato che grazie all’impianto è in grado di giocare a scacchi e Civilization VI, attività che prima risultavano difficili o addirittura impossibili. Sebbene abbia utilizzato in passato altri dispositivi di assistenza come i bastoncini per la bocca, Arbaugh ha evidenziato che l’impianto Neuralink gli consente sessioni di gioco più prolungate, compresi i giochi online. Ha anche menzionato di poter usufruire di circa otto ore di utilizzo prima che l’impianto necessiti di ricarica, anche se il metodo di ricarica non è stato ancora dichiarato.
— Neuralink (@neuralink) March 20, 2024
Arbaugh è diventato il primo essere umano a ricevere l’impianto Neuralink nel mese di gennaio, dopo che Neuralink aveva iniziato a reclutare pazienti l’anno precedente. Nonostante i successi iniziali, l’azienda ha affrontato critiche riguardo alle sue pratiche di sperimentazione sugli animali, che sono state oggetto di indagini federali.
Pur riconoscendo alcuni problemi iniziali, Arbaugh ha sottolineato l’effetto positivo che l’impianto cerebrale ha avuto sulla sua vita. “Non è perfetto“, ha dichiarato, “ma è già cambiato il mio mondo. C’è ancora molto da fare, ma è un inizio promettente“.
Il chip Neuralink è un minuscolo impianto con più di 3mila elettrodi, collegati a fili flessibili che misurano circa un decimo della dimensione di un capello e in grado di monitorare circa mille neuroni. Musk ha descritto il dispositivo come “come un Fitbit nel cranio” quando ha mostrato la tecnologia installata in tre maiali vivi davanti a un pubblico nel 2020.
Il funzionamento di Neuralink
Ma come funziona Neuralink? The Link, il dispositivo di interfaccia cervello-macchina di Neuralink, utilizza piccoli elettrodi impiantati nel cervello per registrare l’attività elettrica dei neuroni. Queste informazioni vengono quindi inviate a un computer per l’analisi, che le utilizza per controllare dispositivi esterni come un braccio robotico o un cursore del computer. Gli elettrodi sono costituiti da un materiale flessibile e biocompatibile in grado di rilevare i segnali elettrici, detti anche “picchi” o “potenziali d’azione”, prodotti dai neuroni quando comunicano tra loro. Il chip elabora i segnali provenienti dagli elettrodi e li invia in modalità wireless a un piccolo computer indossato dietro l’orecchio, che si connette quindi a Internet e ad altri dispositivi.
Per l’impianto del chip, Neuralink ha lavorato allo sviluppo di un sistema chirurgico robotico in grado di posizionare con precisione gli elettrodi nel cervello senza causare danni, e di un sistema di comunicazione wireless in grado di trasmettere i dati dagli elettrodi al computer senza la necessità di un ulteriore dispositivo e di una connessione fisica.
Il sistema chirurgico robotico è progettato per posizionare con precisione gli elettrodi nel cervello senza causare danni. Utilizza un ago delle dimensioni di 24 micron per “cucire” i fili dal chip Neuralink al cervello, un metodo meno invasivo rispetto alla tradizionale chirurgia cerebrale.
Anche il sistema di comunicazione wireless è un aspetto importante della tecnologia, poiché consente di trasmettere i dati dagli elettrodi al computer senza la necessità di una connessione fisica. Ciò elimina la necessità di una connessione cablata tra il cervello e il computer, rendendo la tecnologia più pratica e facile da usare. Neuralink non ha però ancora rilasciato dettagli specifici sul tipo di sistema Bluetooth utilizzato nel chip.
Le applicazioni del dispositivo “The Link” di Neuralink si concentrano principalmente su usi medici e terapeutici. Sebbene la tecnologia sia ancora in fase di sviluppo e non sia stata ancora testata sugli esseri umani, è importante notare che Neuralink ha condotto test sugli animali, in particolare sulle scimmie, per dimostrare le capacità e la sicurezza del loro chip.
Utilizzando il chip per controllare un braccio robotico, le scimmie sono state impostate per eseguire compiti come raggiungere e afferrare oggetti, ripristinando così la funzione motoria per chi era affetto da paralisi. Il chip è stato utilizzato anche per tradurre l’attività cerebrale in linguaggio nelle scimmie, il che funge da trampolino di lancio per assistere nella comunicazione gli individui con disturbi del linguaggio.
Poiché, come detto in precedenza, i test clinici sono iniziati da relativamente poco tempo, le applicazioni del chip sono visibilmente limitate a quanto dichiarato nella dichiarazione di intenti di Neuralink e dal video appena uscito e sopracitato. Ciò non vuol dire che il chip non abbia un grande potenziale per qualcosa di più del semplice ripristino del controllo tra individui con disturbi neurologici, ad esempio. La tecnologia è ancora in fase di sviluppo e l’intera gamma di potenziali applicazioni deve ancora essere conosciuta.
Ma quali sono le possibili applicazioni del chip?
Ripristino della funzione motoria in individui con paralisi: il dispositivo può essere utilizzato per controllare un braccio robotico o altri dispositivi di assistenza, consentendo alle persone con paralisi di svolgere attività quotidiane e migliorare la loro qualità di vita.
Trattamento di disturbi neurologici: il dispositivo ha il potenziale per essere utilizzato nel trattamento di condizioni come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e la depressione.
Comunicazione: il dispositivo potrebbe anche essere utilizzato per aiutare le persone con disturbi del linguaggio o sindrome da blocco a comunicare in modo più efficace.
Potenziamento umano: il dispositivo potrebbe anche essere utilizzato per migliorare le capacità cognitive e fisiche umane, come la memoria o la capacità di controllare i dispositivi con il pensiero.
