San Paolo, 25 settembre 2026 – È stata scoperta una nuova specie di felino selvatico in Sud America: si chiama Leopardus tilcayo. A svelarla è stato uno studio genetico pubblicato ieri su Current Biology. Dietro questa scoperta c’è un gruppo di ricercatori brasiliani e argentini guidati da Eduardo Eizirik, dell’Universidade Pontificia do Rio Grande do Sul, che sottolineano come questa novità cambi davvero la fotografia della biodiversità nel continente. Restano però molti dubbi sul numero effettivo degli esemplari, dato che l’animale vive in territori remoti e difficili da raggiungere.
La svolta genetica: così è nato il Leopardus tilcayo
Da anni naturalisti e biologi del Sud America si confrontano su piccoli felini maculati che popolano foreste e savane dal Brasile al Paraguay. Ma solo ora si è riusciti a identificare una specie nuova: il Leopardus tilcayo. La prova arriva da un’analisi genetica approfondita realizzata tra il 2022 e il 2025, con campioni raccolti in varie zone del Sud America centrale. “Ci aspettavamo qualche differenza locale, ma i dati hanno mostrato un distacco netto sia dal punto di vista genetico che morfologico”, ha detto Eizirik durante una videochiamata con i giornalisti.
Il felino è di taglia piuttosto piccola – poco più grande di un gatto domestico – e si riconosce per le striature nere sulle zampe e per le macchie irregolari lungo la schiena. Sul campo, nelle aree tra Mato Grosso do Sul e la regione del Gran Chaco, le immagini raccolte con trappole fotografiche notturne sono state rare. I ricercatori lo descrivono come un animale schivo, che esce soprattutto di notte.
Un colpo di scena per la biodiversità sudamericana
La scoperta del Leopardus tilcayo apre nuovi scenari sulla fauna selvaggia del Sud America. Finora si pensava che i piccoli felini del continente appartenessero a un gruppo ristretto, ben definito; ora sono otto le specie riconosciute nel genere Leopardus. “È sorprendente che nel XXI secolo emerga ancora una nuova specie di mammifero così piccola”, commenta Tatiana Jorge, zoologa dell’università federale di Bahia, che non ha preso parte allo studio ma ha parlato con alanews.it.
Dietro a questa novità si aprono anche questioni pratiche legate alla tutela della specie. Le foreste dove vive il tilcayo sono messe sotto pressione da agricoltura intensiva, deforestazione e attività minerarie. Gli autori dello studio lanciano l’allarme: “Non possiamo proteggere ciò che non conosciamo; ora serve capire quanti esemplari siano ancora in vita”, si legge nelle conclusioni.
Le incognite sulla popolazione: cosa sappiamo davvero
Il nodo più spinoso riguarda proprio la conta degli animali: quanti Leopardus tilcayo ci sono davvero? Il gruppo di ricerca ammette che non ci sono dati precisi sul numero in natura. Le immagini raccolte tra il 2022 e il 2024 mostrano solo presenze frammentarie, con esemplari spesso distanti anche centinaia di chilometri l’uno dall’altro. Le aree principali sembrano essere il nord del Paraguay, alcune zone interne del Brasile e, più recentemente, una parte della Bolivia meridionale.
Questa scarsità di informazioni rende urgente un censimento più dettagliato. “Bisogna mappare l’areale completo e capire quali siano le minacce reali”, sottolinea Manuel Romero dell’Instituto de Biología Subtropical di Asunción. Solo così potremo capire se siamo davanti a una specie a rischio o a un animale più diffuso di quanto si pensi.
Ricerca genetica al servizio della conservazione
Le nuove tecniche genetiche stanno rivoluzionando la conoscenza dei mammiferi sudamericani. Proprio grazie a queste tecnologie – spiega Eizirik – si sono potute scoprire differenze sottili ma decisive: mutazioni nei geni legati alla pigmentazione del pelo o leggere variazioni nella struttura ossea del cranio.
Per ora l’obiettivo principale è individuare gli habitat rimasti intatti e creare corridoi ecologici per permettere agli animali spostamenti sicuri. Alcune organizzazioni locali stanno già lavorando per coinvolgere le comunità indigene nella sorveglianza dei territori. Il timore condiviso dagli scienziati è che il Leopardus tilcayo possa sparire nel silenzio se non si interviene subito per ridurre le minacce ambientali.
In Sud America la mappa dei mammiferi selvatici continua a cambiare. Resta però avvolto nel mistero il destino di questo piccolo felino notturno: pochi sanno davvero dove si nasconda il tilcayo… forse nemmeno lui lo sa fino in fondo.